La capital libanesa, Beirut, fue sacudida el martes por la noche, hora local. Una explosión provocada por el supuesto nitrato de amonio ha matado al menos más de 100 personas y ha herido a miles más.
El primer ministro del país, Hassan Diab, dijo que la explosión fue causada por unas 2.700 toneladas de nitrato de amonio almacenadas cerca del puerto de carga de la ciudad. Las imágenes de vídeo parecen mostrar un fuego ardiendo en las cercanías antes de la explosión.
El nitrato de amonio tiene la fórmula química NH₄NO₃. Producido en forma de pequeños pellets porosos, o "prills", es uno de los fertilizantes más utilizados en el mundo.
También es el principal componente de muchos tipos de explosivos mineros, donde se mezcla con aceite combustible y se detona con una carga explosiva.
Para que ocurra un desastre industrial de nitrato de amonio, muchas cosas tienen que salir mal. Trágicamente, este parece haber sido el caso en Beirut.
¿Qué pudo haber causado la explosión?
El nitrato de amonio no se quema solo. En su lugar, actúa como una fuente de oxígeno que puede acelerar la combustión (quemar) de otros materiales.Para que se produzca la combustión, el oxígeno debe estar presente. Los gránulos de nitrato de amonio proporcionan un suministro de oxígeno mucho más concentrado que el aire que nos rodea. Por eso es eficaz en los explosivos de minería, donde se mezcla con petróleo y otros combustibles.
Sin embargo, a temperaturas suficientemente altas, el nitrato de amonio puede descomponerse violentamente por sí mismo. Este proceso crea gases, incluyendo óxidos de nitrógeno y vapor de agua. Es esta rápida liberación de gases la que causa una explosión.
La descomposición del nitrato de amonio puede desencadenarse si se produce una explosión en el lugar donde está almacenado, si hay un intenso incendio cerca. Esto último es lo que ocurrió en la explosión de Tianjin en 2015, en la que murieron 173 personas después de que los productos químicos inflamables y el nitrato de amonio se almacenaran juntos en una fábrica de productos químicos en el este de China.
Aunque no sabemos con certeza qué causó la explosión en Beirut, las imágenes del incidente indican que pudo haber sido provocado por un incendio, visible en una sección de la zona portuaria de la ciudad antes de que ocurriera la explosión.
Es relativamente difícil que un incendio desencadene una explosión de nitrato de amonio. El fuego tendría que ser sostenido y confinado dentro de la misma área que los priles de nitrato de amonio.
Además, los priles en sí mismos no son combustible para el fuego, por lo que tendrían que estar contaminados o envasados con algún otro material combustible.
La salud de los residentes en peligro
En Beirut, se ha informado de que 2.700 toneladas de nitrato de amonio fueron almacenadas en un depósito durante seis años sin los controles de seguridad adecuados.Es casi seguro que esto ha contribuido a las trágicas circunstancias que dieron lugar a un incendio industrial común que causó una explosión tan devastadora.
Una explosión de nitrato de amonio produce cantidades masivas de óxidos de nitrógeno. El dióxido de nitrógeno (NO₂) es un gas rojo y maloliente. Las imágenes de Beirut revelan un distintivo color rojizo en el penacho de gases de la explosión.
Los óxidos de nitrógeno están comúnmente presentes en la contaminación del aire urbano, y pueden irritar el sistema respiratorio. Los elevados niveles de estos contaminantes son particularmente preocupantes para las personas con problemas respiratorios.
Los gases en Beirut presentarán un riesgo para la salud de los residentes hasta que se disipen de forma natural, lo que podría llevar varios días dependiendo del clima local.
Un importante recordatorio
El nitrato de amonio está clasificado como mercancía peligrosa y todos los aspectos de su uso están estrictamente regulados. Durante décadas, países como Australia han producido, almacenado y utilizado el nitrato de amonio sin ningún incidente importante.
La explosión de Beirut nos muestra lo importante que son las regulaciones correctas.
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