Los astrónomos han encontrado un tipo de objeto no visto anteriormente que circula alrededor de una estrella distante.
Podría ser el núcleo de un mundo gaseoso como Júpiter, ofreciendo un vistazo sin precedentes dentro de uno de estos planetas gigantes.
Los planetas gigantes como Júpiter y Saturno tienen un núcleo planetario sólido bajo una gruesa envoltura de gas hidrógeno y helio.
Pero nadie ha sido capaz de ver previamente cómo son estos núcleos sólidos.
Ahora, un equipo de astrónomos ha descubierto lo que piensan que son las entrañas rocosas de un planeta gigante al que le falta su gruesa atmósfera. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Nature.
El autor principal David Armstrong, de la Universidad de Warwick, y sus colegas han estado llevando a cabo un programa para detectar núcleos planetarios expuestos en los datos del telescopio espacial Tess.
"Este fue uno de los candidatos que elegimos como algo para tratar de observar", dijo el Dr. Armstrong a la BBC News.
"Lo seguimos con un instrumento llamado el espectrógrafo Harps en Chile, que usamos para medir las masas de estos candidatos. Este resultó ser excepcionalmente masivo, mucho más de lo que esperábamos en realidad. Fue entonces cuando empezamos a investigar qué podría haber causado eso."
Cuando los investigadores miraron por primera vez el objeto, pensaron que podría ser una estrella binaria.
"Seguimos tomando datos y resultó ser un planeta, sólo uno excepcionalmente masivo para su tamaño", explicó el Dr. Armstrong.
Su radio es unas tres veces y media más grande que el de la Tierra, pero el planeta es unas 39 veces más denso.
El objeto, llamado TOI 849 B, fue encontrado rodeando una estrella muy parecida al Sol que se encuentra a 730 años luz de distancia.
El núcleo orbita tan cerca de su estrella madre que un año es sólo 18 horas y su temperatura superficial es de alrededor de 1.527 ºC.
Los investigadores no están seguros de si el núcleo perdió su atmósfera en una colisión o simplemente nunca la desarrolló.
Si alguna vez fue similar a Júpiter, hay varias formas en que pudo haber perdido su envoltura gaseosa. Estas podrían incluir la interrupción de la marea, donde el planeta se desgarra por orbitar demasiado cerca de su estrella, o incluso una colisión con otro planeta al final de su formación.
Si es un gigante gaseoso "fallido", esto podría haber ocurrido si hubiera habido un hueco en el disco de gas y polvo del que emergió, o si se formó tarde, después de que el disco se quedara sin material.
"Creo que una de las mayores pistas es que encontramos el planeta dentro del 'Desierto caliente de Neptuno', que es esta región del espacio paramétrico donde típicamente no encontramos planetas".
"Eso indica que ha pasado por una evolución bastante inusual. Para mí eso indica que es más probable que haya perdido su atmósfera... ...pero necesitaremos algunas observaciones más para estar seguros".
Estas observaciones adicionales podrían ayudar a probar ideas sobre cómo evolucionan los planetas gaseosos gigantes.
"Es la primera vez que los datos nos dicen que planetas como este existen y pueden ser encontrados. Tenemos la oportunidad de mirar el núcleo de un planeta de una forma que no podemos hacer en nuestro propio Sistema Solar".
"Todavía hay grandes preguntas abiertas sobre la naturaleza del núcleo de Júpiter, por ejemplo, tan extraños e inusuales exoplanetas como este nos dan una ventana a la formación de planetas que no tenemos otra forma de explorar".
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